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A posição do motor longitudinal deve ser paralela ao comprimento do carro e os cilindros ficam em uma linha que está no começo até o fim do bloco do motor. Geralmente, este tipo de motor é usado em automóveis com tração traseira ou 4×4. A forma que mais se usa este motor é encaixando-o na linha central do veículo, o câmbio fica atrás, entre os bancos dianteiros, e possui um eixo de transmissão até o eixo de trás.

Já o motor transversal fica perpendicular ao comprimento do veículo, com os cilindros do motor localizados da esquerda para a direita. Geralmente, é utilizado nos automóveis com tração dianteira e o motor é montado na parte da frente do veículo, entre as rodas dianteiras, e o câmbio fica encaixado em uma das extremidades do motor.

Quanto às diferenças, o motor transversal oferece mais espaço interno no veículo, enquanto o longitudinal diminui este especo e, também, prejudica a estabilidade do automóvel. Mesmo assim, hoje em dia, alguns carros maiores e considerados de luxo possuem o motor longitudinal, enquanto a maioria dos carros compactos comercializados no Brasil é com motores transversais.